TAMIL NADU E KERALA, DA MADRAS A FORT COCHIN

Al mattino, dopo la prima colazione si parte per l’escursione a Kanchipuram, famosa in tutta l’India per i sari di seta. La “città d’oro dai 1000 templi” risale al VII secolo d.C. e conserva un ricco patrimonio di templi hindu e di opere d’arte delle dinastie dei Pallava, dei Chola e dei Pandyan. Solo 70 degli originali 1000 templi antichi sono ancora intatti e il più famoso è il Tempio di Kailasanatha costruito in pietra arenaria. Pranzo libero. Si prosegue poi per Mamallapuram (Mahabalipuram) una cittadina tranquilla adagiata lungo il mare, famosa per le sue antiche sculture rupestri e soprattutto per il Shore Temple, un piccolo e romantico tempio sferzato dal vento e dal mare che si erge solitario sul Golfo del Bengala. Fu capitale e porto marittimo dei Pallava, i re di Kanchipuram. È stata dichiarata patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO ed è anche un rinomato centro della scultura su pietra. Arrivo e sistemazione in hotel, poi visita della città. Camminando nelle sue strade si sente risuonare continuamente il rumore dei martelli e degli scalpelli degli artigiani intenti a realizzare sculture di pregevole fattura. Degni di nota anche i Five Rathas, un gruppo di templi a forma di carro scavati nella roccia e decorati da sculture, un magnifico esempio di architettura Pallava. E cosa dire della Arjuna’s Penance, una delle sculture rupestri più interessanti e meno enfatiche dell’India che rappresenta Shiva in piedi insieme ad Arjuna in equilibrio su una sola gamba in atto di penitenza. Cena e pernottamento in resort.   

Dopo la prima colazione partenza verso sud. Arrivo a Pondicherry, sistemazione in hotel e pranzo libero. Con il suo lungomare, gli ampi viali, le vestigia culturali e architettoniche francesi e il famoso ashram, la graziosa Pondicherry si distingue da qualunque altra località dell’India del Sud. E non c’è da stupirsene, visto che questa ex colonia della Francia, fondata all’inizio del XVIII secolo, è il risultato della sovrapposizione di elementi francesi su un sostrato tipicamente indiano. Nel pomeriggio visita della città: l’Ashram di Sri Aurobindo, fondato nel 1926 da Sri Aurobindo e da una donna francese detta “The Mather”, che sostiene principi spirituali che rappresentano una sintesi di yoga e scienza moderna; il Pondicherry Museum, allestito in un interessante edificio coloniale, che conserva una collezione di sculture delle dinastie Pallava e Chola, bronzi, monete, manufatti risalenti all’epoca in cui i romani commerciavano con l’India e oggetti relativi al periodo coloniale francese; la Chiesa di Nostra Signora dell’Immacolata Concezione, ultimata nel 1791 in uno stile medievale tipico di molte costruzioni gesuitiche dell’epoca; la Chiesa del Sacro Cuore, un importante edificio gotico di grande effetto a tinte marroni e bianche, con vetrate policrome. Escursione alla vicina comunità internazionale di Auroville, un progetto di comunità umana che è arrivato a comprendere più di 80 insediamenti rurali sparsi su oltre 20 km per un totale di circa 1800 persone i due terzi delle quali sono costituiti da stranieri di circa 35 nazionalità. Cena e pernottamento in hotel. 

Dopo la prima colazione partenza verso sud per Chidambaram, il complesso religioso di Nataraja, lo Shiva danzante. Il tempio dedicato a Shiva, tra i più sacri dell’India del Sud, è meta di un flusso costante di pellegrini e visitatori. Chidambaram fu capitale dei Chola dal 907 al 1310 e il Tempio di Nataraja fu eretto verso la fine del loro regno. Circondato da alte mura, il complesso si estende su 22 ettari e presenta quattro gopuram (alte torri piramidali d’ingresso) con scene finemente scolpite che raffigurano i miti hindu. Il tempio è famoso per le sue splendide opere d’arte, un vero è proprio capolavoro di arte dravidica. Pranzo libero. Si prosegue per Dharasuram per la visita del Tempio Airatesvara (Patrimonio dell’Umanità UNESCO), uno splendido esempio dell’architettura Chola del XII secolo. La parte anteriore presenta una serie di colonne con originali sculture in miniatura tra cui si riconosce Shiva nelle vesti di Kankalamurti. Si continua per Thanjavur (Tanjore). Cena e pernottamento in resort.  

Mattina dedicata alla visita di Thanjavur. Il Tempio di Brihadishwara, il fiore all’occhiello dell’architettura religiosa dell’epoca Chola, comunemente noto con il nome di “Big Temple” è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. Diversamente dalla maggior parte dei templi dell’India del Sud, nei quali i gopuram sono le torri più alte, qui la struttura che più di ogni altra si erge verso il cielo è la vimanam (torre) che sovrasta la zona sacra interna, alta 66 m e con 13 piani. La sommità dorata è ancora quella originale. Il Palazzo Reale, un vasto e caratteristico edificio nel quale ci si perde tra lunghi corridoi, sale spaziose, ombreggiati cortili e torri di guardia, ospita il Royal Palace Museum, la galleria d’arte e la Saraswati Mahal Library. Partenza per Trichy (Tiruchirapalli) per la visita del Rock Fort Temple arroccato a 83 m di altezza su un grande affioramento di roccia. La posizione e la possibilità di compiere il pellegrinaggio fino alla cima rendono questo sito davvero speciale. La salita lungo i 437 gradini scavati nella pietra è faticosa, ma la veduta dall’alto del roccione, con le aquile che volano in basso è mozzafiato.Visita del vicino e splendido complesso templare di Sri Ranganathaswamy, dedicato a Vishnu. Con le sue sette sezioni concentriche racchiuse ciascuna da una cinta muraria e 21 gopuram, questo complesso, che ha un’estensione di 60 ettari, è probabilmente il più grande dell’India. Al di là del quarto muro si può salire sulla cerchia muraria per ammirare una stupenda veduta dell’intero complesso. Si prosegue fino a Madurai. Pranzo libero. Cena e pernottamento in hotel.

Intera giornata dedicata alla visita di Madurai, vivace città affollata di pellegrini, mendicanti, uomini d’affari, conducenti di risciò e carri trainati da buoi. Il Tempio di Sri Meenakshi, che rappresenta il simbolo di Madurai, è situato proprio nel cuore della città vecchia, un monumento di stile dravidico con gopuram ricoperti da cima a fondo da un’incredibile profusione di immagini variopinte raffiguranti divinità maschili e femminili, animali e creature mitiche. Il tempio brulica di attività dal sorgere del sole al tramonto e i suoi santuari richiamano pellegrini da tutta l’India. Il tempio fu costruito nel XVII secolo durante il regno di Tirumalai Nayak, ma la sua storia risale a 2000 anni prima. Vicino al tempio si tengono tutti i giorni il mercato degli ortaggi e il mercato dei fiori, dove i commercianti ammucchiano abilmente sulle bilance montagne di calendule e gelsomini. Poco lontano il Palazzo di Tirumalai Nayak, costruito in stile saraceno dal sovrano di cui porta il nome. Il cortile, noto con il nome di “Padiglione Celestiale”, rende l’idea dello sfarzo originale dell’edificio, ritenuto uno delle costruzioni laiche più belle dell’India del Sud. Pranzo libero. Cena e pernottamento in hotel.N.B. In serata è possibile partecipare alla cerimonia giornaliera nel Tempio di Sri Meenakshi che consiste in una processione di religiosi che tra canti e musiche accompagna la statua di Shiva nella camera da letto di Parvati. 

Dopo la prima colazione partenza verso sud-ovest per le montagne dei Ghati Occidentali in Kerala. I rilievi di questa catena montuosa sono più antichi dell’Himalaya e influenzano l’andamento dei monsoni. Nel 2012 la catena dei Ghati Occidentali è stata inserita nella lista dei siti Patrimonio dell’Umanità UNESCO per l’elevato livello di biodiversità e endemismo. I favolosi paesaggi montani, le esotiche piantagioni di spezie, i tappeti verdi senza fine delle piantagioni di tè e la lussureggiante foresta tropicale garantiscono un’esperienza molto piacevole. Arrivo a Thekkady e sistemazione in resort. Nel pomeriggio visita di un’interessante piantagione di spezie. La storia del Kerala è strettamente legata alla coltivazione e al commercio delle spezie: pepe, zenzero, cardamomo, vaniglia, cannella, chiodi di garofano, noce moscata, ecc. Possibilità di assistere a un originale spettacolo di Kalarippayat, l’antica arte marziale originaria del Kerala. Pranzo libero. Cena e pernottamento in resort. N.B. Abbiamo volutamente deciso di non proporre il classico tour in barca sul lago nella Riserva di Peryar in quanto tale escursione è pensata per venire incontro alle esigenze dei turisti indiani e può dare la sensazione di ritrovarsi in una affollata Disneyland asiatica!  

Dopo la prima colazione visita di una piantagione di tè con possibilità di assistere alle varie fasi di lavorazione delle straordinarie foglioline (appassimento, frammentazione, fermentazione essiccazione, selezione) (N.B. la fabbrica del tè è chiusa la domenica). Dopo la visita si inizia la discesa verso ovest dai Ghati Occidentali alle Backwaters, le acque interne che costeggiano il litorale del Mar Arabico per circa 900 km, sicuramente l’habitat più interessante del Kerala. Molto prima dell’avvento delle strade, i corsi d’acqua delle Backwaters erano le uniche vie di comunicazione, e ancora oggi molti abitanti dei villaggi usano le canoe come mezzo di trasporto. Arrivo nel tranquillo villaggio di Kumarakom, situato sulle sponde del Lago Vembanad, uno dei caratteristici piccoli villaggi delle Backwaters, con la moschea, la chiesa, il tempio hindu e la scuola, dove la gente vive su strette strisce di terra bonificata larghe pochi metri. Arundhaty Roy, l’autrice del romanzo “Il dio delle piccole cose”, che nel 1997 ha vinto il Booker Prize, è cresciuta nel vicino villaggio di Aymanam. Pranzo libero. Pomeriggio libero per godere in tutto relax dell’atmosfera di questo magico luogo. Pernottamento in resort. 

Dopo la prima colazione sistemazione a bordo di house-boat, le case galleggianti, per un’intera giornata di navigazione verso sud all’interno delle Backwaters. Si percorrono stretti canali ombreggiati e si attraversano lagune poco profonde bordate da palme; si osservano i pescatori che calano le reti, i branchi di oche seguite dai guardiani in canoa, le barche che trasportano montagne di fibra di cocco, copra e anacardi. Scivolare silenziosamente sulle acque tranquille, fare la conoscenza con gli abitanti dei villaggi, mangiare ottimi piatti di cucina locale e dormire sull’acqua sotto un cielo pieno di stelle, dà la sensazione di essere finiti nel paradiso terrestre. Nel pomeriggio approdo nei pressi della cittadina di Alappuzha (Aleppey), una piccola Venezia nel cuore delle Backwaters. Pensione completa con pasti e pernottamento a bordo. 

Dopo la prima colazione sbarco ad Alappuzha e partenza via terra verso nord per Kochi, la “Perla del Mar Arabico”, uno dei porti naturali più belli del mondo. Arrivo e sistemazione in hotel. Pranzo libero. Nel pomeriggio visita di Fort Cochin, la parte vecchia della città, dove Vasco de Gama stabilì la prima stazione commerciale in India. Il quartiere ebraico è ricco di botteghe di antiquariato e vi sitrova la più antica sinagoga del Commonwealth. In serata spettacolo di danze Kathakali, una delle massime espressioni artistiche del sud dell’India che fonde elementi teatrali e musicali con narrazioni tratte dai testi sacri del Mahabarata e del Ramayana. Cena e alcune ore di riposo in Hotel.Dopo la mezzanotte trasferimento in aeroporto per prendere il volo di rientro in Italia.  

Volo da Kochi per l’Italia via scalo intermedio. Pasti e pernottamento a bordo.   ESTENSIONE A KOVALAM BEACH L’estensione a Kovalam Beach è facoltativa e di durata variabile. Si consigliano almeno 3 giorni, ma può essere anche più lunga. Le quotazioni sono su richiesta perché dipendono dalla tariffa aerea in uscita da Thiruvananthapuram anziché Kochi e dalla categoria dell’hotel prescelto. Il programma qui specificato è indicativo. 11° giorno / Kochi – Kovalam (l’ayurveda) (circa 230 km)Dopo la prima colazione partenza verso sud per Kovalam, la località balneare più famosa del Kerala, che dispone di belle spiagge e di un placido e lussureggiante contorno di palme e risaie. Pranzo libero. Pomeriggio a disposizione per godere del mare o degli antichi riti di un trattamento ayurvedico (massaggio o bagno all’olio). Il termine ayurveda, che significa conoscenza o scienza della vita, trae origine dall’unione di due parole sanscrite, ayu (vita) e veda (conoscenza). I principi della medicina ayurvedica furono documentati per la prima volta nel Veda circa 2000 anni fa, ma si ritiene che l’ayurveda fosse praticata già da parecchi secoli. Cena e pernottamento in hotel. 12°-13° giorno / KovalamDue intere giornate libere per attività indipendenti. Pasti liberi. Cene e pernottamenti in hotel. 14° giorno / Kovalam – Thiruvananthapuram (Trivandrum) – partenza (circa 20 km)Dopo la prima colazione ancora una mattina di relax a Kovalam (N.B. Le camere dell’hotel devono essere liberate per le 12.00). Nel pomeriggio trasferimento all’aeroporto di Thiruvananthapuram (Trivandrum) per l’imbarco del volo di linea per l’Italia (via scalo intermedio). Pasti liberi. Pernottamento a bordo.  15° giorno / Arrivo in ItaliaArrivo in mattinata.